¿Qué es la enfermedad vascular periférica?

Se trata de la enfermedad de los vasos sanguíneos que están fuera del corazón y del cerebro. Con frecuencia, se trata de un estrechamiento de los vasos que aportan sangre a las piernas, los brazos, el estómago o los pulmones. Hay dos tipos de trastornos circulatorios:

• Las enfermedades vasculares periféricas funcionales no tienen una causa orgánica. No están relacionadas con defectos en la estructura de los vasos sanguíneos. Generalmente se trata de efectos a corto plazo relacionados con el "espasmo" que pueden aparecer y desaparecer. La enfermedad de Raynaud es un ejemplo. Puede ser desencadenada por bajas temperaturas, estrés de orden emocional, trabajar con maquinaria vibrante o fumar.
  
  
• Las enfermedades vasculares periféricas orgánicas son causadas por cambios estructurales en los vasos sanguíneos, como inflamación y daño del tejido. La enfermedad de las arterias periféricas es un ejemplo. Es causada por acumulaciones de grasa en las arterias que obstruyen el flujo normal de la sangre.

¿Qué es la enfermedad de las arterias periféricas?

La enfermedad de las arterias periféricas (PAD, por su sigla en inglés) es una afección similar a la enfermedad de arteria coronaria y la enfermedad de las arterias carótidas. En la enfermedad de las arterias periféricas, los depósitos de grasa se acumulan en el recubrimiento interno de las paredes arteriales. Estas obstrucciones restringen la circulación de la sangre, principalmente en las arterias que conducen a los riñones, el estómago, los brazos, las piernas y los pies. En sus etapas iniciales, un síntoma común son los calambres o la fatiga en las piernas y los glúteos durante las actividades. Esos calambres se reducen cuando la persona deja de moverse. A esto se le llama "claudicación intermitente". Las personas con enfermedad de las arterias periféricas con frecuencia tienen acumulación de grasa en las arterias del corazón y el cerebro. Debido a esta relación, la mayoría de las personas con enfermedad de las arterias periféricas tiene mayor riesgo de muerte por ataque al corazón y ataque cerebral.

¿Cómo se diagnostica y se trata la enfermedad de las arterias periféricas?

Entre las técnicas utilizadas para diagnosticar la enfermedad de las arterias periféricas se encuentran los antecedentes médicos, el examen físico, el ultrasonido, la angiografía con rayos X y la angiografía por resonancia magnética (MRA, por su sigla en inglés).

Las mayoría de las personas con enfermedad de las arterias periféricas pueden ser tratadas con cambios en el estilo de vida, medicamentos o ambos. Entre los cambios en el estilo de vida para reducir el riesgo se encuentran:

• Dejar de fumar (los fumadores tienen un riesgo particularmente alto de presentar enfermedad de las arterias periféricas)
• Controlar la diabetes.
• Controlar la presión arterial.
• Ser físicamente activo (lo que incluye un programa de ejercicios supervisado)
• Llevar una dieta baja en grasas saturadas y colesterol.

La enfermedad de las arterias periféricas también podría exigir tratamiento farmacológico. Entre los medicamentos se encuentran:

• medicamentos para ayudar a mejorar la distancia que se puede caminar (cilostazol y pentoxifilina)
• agentes antiplaquetarios
• agentes reductores del colesterol (estatinas)

En una minoría de pacientes, las modificaciones del estilo de vida por sí mismas no son suficientes. En estos casos, podrían ser necesarias la angioplastia o la cirugía.

La angioplastia es un procedimiento no quirúrgico que se puede utilizar para dilatar (ensanchar) las arterias periféricas estrechadas u obstruidas. Se introduce un tubo delgado llamado catéter con un balón desinflado en el extremo hasta llegar al segmento estrechado de la arteria. A continuación, se infla el balón para comprimir la placa y dilatar la arteria estrechada para que la sangre pueda fluir más fácilmente. Luego, el balón se desinfla y se retira el catéter.

Con frecuencia, se implanta con un catéter una endoprótesis (tubo cilíndrico de malla metálica) en la arteria estrechada. Allí, la endoprótesis se expande y queda en posición abierta. Permanece en ese lugar y mantiene la arteria enferma abierta.

Si el estrechamiento afecta una porción larga de una arteria, podría ser necesaria la cirugía. Se utiliza una vena de otra parte del cuerpo o un vaso sanguíneo sintético. Se une por encima y por debajo del área obstruida para desviar la sangre.