¿Qué son las arritmias?

Las arritmias o disritmias son problemas que afectan al sistema eléctrico del músculo cardiaco y producen ritmos cardiacos anormales. Pueden hacer que el corazón bombee de manera menos eficaz.

El corazón tiene cuatro cavidades. Las dos superiores son las aurículas y las dos inferiores los ventrículos. Normalmente, el latido cardiaco comienza en la aurícula derecha cuando un grupo especial de células envía una señal eléctrica. (Estas células reciben el nombre de nodo sinoauricular o SA, nodo sinusal o el "marcapasos" del corazón). Esta señal se propaga por la aurícula y hacia el nodo auriculoventricular (A-V). El nodo A-V se conecta a un grupo de fibras en los ventrículos que conducen la señal eléctrica. El impulso se mueve por estas fibras especializadas (el sistema His-Purkinje) a todas las áreas de los ventrículos. La señal eléctrica debe seguir esa ruta de manera exacta para que el corazón bombee de forma apropiada.

Bajo algunas condiciones, casi cualquier tejido cardiaco puede iniciar el latido. En otras palabras, otra parte del corazón puede volverse un marcapasos. La arritmia se produce...

• cuando el marcapasos natural del corazón presenta una frecuencia o un ritmo anormales.
• cuando la vía normal de conducción se interrumpe.
• cuando otra parte del corazón asume la función de marcapasos. 

¿Qué es el ritmo cardiaco o pulso normal?

El corazón se contrae (late) a medida que el impulso eléctrico pasa por él. Esto por lo general ocurre entre 60 y 80 veces por minuto cuando una persona está en reposo. Las aurículas se contraen una fracción de segundo antes que los ventrículos. Esto permite que las aurículas vacíen su sangre en los ventrículos antes de que éstos últimos se contraigan.

¿Qué causa las arritmias?

Muchas arritmias no tienen una causa conocida. Sin embargo, hay varios factores que pueden contribuir a las arritmias. Entre éstos se encuentran la enfermedad de arteria coronaria, la presión arterial alta, la diabetes, el tabaquismo, el uso excesivo de alcohol o cafeína, el abuso de las drogas y el estrés. Se sabe que ciertas sustancias, incluso algunos medicamentos de venta libre y recetados, complementos dietéticos y remedios herbales causan arritmias en algunas personas.

¿Cuáles son los síntomas y tratamientos para un latido cardiaco lento?

El ritmo cardiaco de menos de 60 latidos por minuto se conoce como bradicardia. Las personas físicamente activas con frecuencia tienen un ritmo cardiaco en reposo inferior a 60 latidos por minuto. Para ellas, esto no es anormalmente bajo. lo general, la bradicardia no requiere tratamiento a menos que haya síntomas prolongados o repetitivos como fatiga, vértigo, mareos, desmayos u ocasiones en que la persona casi se desmaya. En general, estos síntomas se deben a un flujo de sangre insuficiente al cerebro. Las personas mayores son más propensas a tener problemas de ritmo cardiaco lento. Estos síntomas pueden tratarse y, en algunos casos, corregirse por medio del implante de un marcapasos electrónico debajo de la piel para acelerar el ritmo cardiaco cuando éste se vuelve demasiado lento.

¿Cuáles son los síntomas y tratamientos para el latido cardiaco acelerado?

El latido cardiaco acelerado, llamado taquicardia o taquiarritmia, puede producir palpitaciones, acción cardiaca rápida, dolor de pecho, vértigo, mareos, desmayos u ocasiones en que la persona casi se desmaya si el corazón late demasiado rápido para que la sangre circule de manera eficaz. Los latidos pueden tener un ritmo regular o irregular.

Cuando el latido acelerado comienza en los ventrículos, llamado taquicardia ventricular, puede interferir con la capacidad del corazón de bombear suficiente sangre al cerebro y a otros órganos vitales. Esta peligrosa arritmia puede transformarse sin advertencia en el trastorno más grave del ritmo cardiaco: la fibrilación ventricular. En ésta, las cavidades inferiores tiemblan y el corazón no puede bombear sangre. A menos que se reciba atención médica inmediata, se producen el colapso y la muerte cardiaca súbita.

Si se las trata a tiempo, la taquicardia y la fibrilación ventriculares pueden convertirse en un ritmo normal mediante choque eléctrico. El latido cardiaco rápido puede controlarse con medicamentos o por medio de la identificación y destrucción del foco del trastorno del ritmo. Una manera eficaz de corregir estos ritmos potencialmente mortales es usar de un dispositivo electrónico llamado desfibrilador cardioversor implantable.

Durante la fibrilación auricular, un trastorno encontrado en 2.2 millones de personas en los EE.UU., se pueden formar coágulos. En la fibrilación auricular las aurículas tiemblan en lugar de latir efectivamente. La sangre no se bombea completamente fuera de ellas cuando el corazón late, por lo que se acumula y se coagula.

Si parte de un coágulo que se encuentra en la aurícula sale del corazón y se aloja en una arteria del cerebro (o que conduce a éste), se produce un ataque cerebral. Alrededor del 15 por ciento de los ataques cerebrales ocurren en personas con fibrilación auricular.