La palabra aterosclerosis proviene de los vocablos griegos athero (que significa masa blanda o pasta) y sclerosis (endurecimiento). Es el nombre del proceso en el que depósitos de sustancias grasas, colesterol, productos de desecho celular, calcio y otras sustancias se acumulan en la capa interna de las arterias. A esta acumulación se le llama placa. Por lo general, afecta las arterias medianas y grandes.  El endurecimiento de las arterias se produce con frecuencia cuando las personas envejecen.

Las placas pueden crecer lo suficiente como para reducir de manera significativa el flujo de sangre de una arteria. Sin embargo, la mayor parte del daño ocurre cuando las arterias se vuelven frágiles y se rompen. La ruptura de las placas lleva a la formación de coágulos que pueden bloquear el flujo de sangre o desprenderse y viajar a otras partes del cuerpo. Si ocurre alguna de estas dos cosas y se obstruye un vaso sanguíneo que irriga el corazón, se produce un ataque al corazón. Si se obstruye un vaso sanguíneo que irriga el cerebro, se produce un ataque cerebral. Además, si se reduce la irrigación sanguínea a los brazos o las piernas, puede haber dificultad para caminar y, con el tiempo, gangrena.

¿Cómo comienza la aterosclerosis?

La aterosclerosis es una enfermedad compleja, de progresión lenta, que comienza generalmente en la infancia y avanza con frecuencia a medida que se envejece. En algunas personas avanza rápidamente, incluso en la tercera década de vida. Muchos científicos creen que empieza con daños en la capa más profunda de la arteria. Esta capa se denomina endotelio. Entre las causas de daños a la pared arterial se encuentran:

• niveles elevados de colesterol y triglicéridos en la sangre
• presión arterial alta
• el humo de tabaco
• la diabetes 

El humo de tabaco empeora considerablemente la aterosclerosis y acelera su avance en las arterias coronarias, la aorta y las arterias de las piernas. (Las arterias coronarias llevan sangre al músculo del corazón; la aorta es una arteria grande por la que el corazón bombea sangre a todo el cuerpo).

Debido al daño causado al endotelio, en la pared de la arteria se forman depósitos de grasas, colesterol, plaquetas, productos de desecho celular, calcio y otras sustancias. Éstos a su vez estimulan las células de la pared arterial para que produzcan otras sustancias y, en consecuencia, se produce una mayor acumulación de células.

Estas células y el material que las rodea engrosan el endotelio de manera considerable. Se reduce el diámetro de la arteria y disminuye el flujo de sangre, por lo que se reduce el suministro de oxígeno. Con frecuencia cuando se forma un coágulo cerca de esta placa y obstruye la arteria, se interrumpe el flujo de sangre.

¿Qué demuestran las investigaciones?

Los hombres y las personas con antecedentes familiares de enfermedad cardiovascular prematura tienen un riesgo más alto de presentar aterosclerosis. Estos factores de riesgo no se pueden controlar. Las investigaciones demuestran los beneficios de reducir los factores de riesgo controlables para la aterosclerosis:

• Colesterol en la sangre alto (sobre todo el LDL o colesterol "malo" superior a 100 mg/dL)
• Fumar cigarrillos y exposición al humo de tabaco
• Presión arterial alta
• Diabetes mellitus
• Obesidad
• Falta de actividad física

Las investigaciones también sugieren que la inflamación en la circulación de la sangre podría jugar un papel importante en el desencadenamiento de ataques al corazón y ataques cerebrales. La inflamación es la respuesta del organismo a las lesiones y, con frecuencia, la coagulación de la sangre forma parte de esa respuesta. Los coágulos, tal como se explica más arriba, pueden retardar o interrumpir el flujo de sangre en las arterias.