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Aterosclerosis
La aterosclerosis es un tipo de arteriosclerosis. El nombre proviene de las palabras griegas atero (que significa masa o pasta) y sclerosis (dureza). Es el término utilizado para el proceso de acumulación de sustancias grasas, colesterol, productos de desecho celular, calcio y fibrina (material de coagulación en la sangre) en el revestimiento interno de una arteria. La acumulación resultante se denomina placa. La arteriosclerosis es un término general para el engrosamiento y endurecimiento de las arterias. Se produce cierto endurecimiento de las arterias normalmente cuando las personas envejecen. La placa puede obstruir parcial o totalmente el flujo de sangre en una arteria. Cuando se forma placa, pueden suceder dos cosas:
Si ocurre cualquiera de estas dos cosas y se obstruye toda la arteria, se puede producir un ataque al corazón o al cerebro. La aterosclerosis afecta a las arterias grandes y medianas. El tipo de arteria y el lugar donde se forma la placa varía en cada persona. La aterosclerosis es una enfermedad lenta y progresiva, que puede comenzar en la infancia. En algunas personas, esta enfermedad avanza rápidamente en la tercera década. En otras, no constituye una amenaza hasta que las personas llegan a entre los 50 y 60años. ¿Cómo comienza la aterosclerosis? Es un proceso complejo. No se sabe exactamente cómo comienza la aterosclerosis ni qué la provoca, pero se han propuesto algunas teorías. Muchos científicos piensan que la aterosclerosis comienza porque se daña la capa más profunda de la arteria. Esta capa se llama endotelio. Las tres causas posibles del daño en la pared arterial son:
El humo del cigarrillo agrava y acelera considerablemente el desarrollo de la aterosclerosis en las arterias coronarias, la aorta y las arterias de las piernas. Debido al daño, con el tiempo se depositan grasas, colesterol, plaquetas, restos celulares y calcio en la pared de la arteria. Estas sustancias pueden estimular a las células de la pared arterial para producir también otras sustancias. Esto da como resultado la acumulación de más células en la capa más profunda de la pared arterial, donde se forman las lesiones ateroscleróticas. Estas células se acumulan y muchas de ellas se dividen. Al mismo tiempo, la grasa se acumula en estas células y a su alrededor. También forman tejido conjuntivo. La capa más profunda de la arteria se engrosa notablemente por la acumulación de estas células y el material circundante. la pared se engrosa lo suficiente, el diámetro de la arteria se reducirá y fluirá menos sangre, disminuyendo así el suministro de oxígeno. A menudo, se forma un coágulo que obstruye la arteria e impide el flujo de sangre. Si el suministro de oxígeno al músculo cardíaco se reduce, se puede producir un ataque al corazón. Si se interrumpe el suministro de oxígeno al cerebro, puede producirse un ataque cerebral. Y, si se interrumpe el suministro de oxígeno a las extremidades, se puede formar gangrena.
Este contenido se revisa regularmente. Última actualización: 11/03/08.
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